Ar condicionado: os benefícios, problemas e alternativas

Num contexto de calor recorde, o aumento do acesso ao ar condicionado poderia salvar vidas – mas as unidades de ar condicionado estão a danificar o ambiente. Existem outras opções?

Grande parte da Terra sufocou sob temperaturas recordes este mês. Phoenix, Arizona, quebrou seu recorde de mais dias de 110F (43,3C). O Vale da Morte, na Califórnia, teve a temperatura mais alta de todos os tempos. Um aeroporto na costa do Irão registou um índice de calor de 152F, enquanto Pequim registou um período recorde de 95F dias.

As ondas de calor opressivas tornaram-se mais frequentes e mais severas como resultado da crise climática – uma tendência que deverá continuar e poderá piorar proporcionalmente à rapidez com que conseguirmos fazer a transição dos combustíveis fósseis.

Para vencer o calor, as pessoas recorrem cada vez mais ao ar condicionado. O número de unidades de AC a nível mundial poderá aumentar 244% até 2050, de acordo com a Agência Internacional de Energia, e a procura poderá aumentar 59% nos EUA, de acordo com uma análise de 2020 do grupo de investigação independente Climate Central.

O aumento do acesso ao ar condicionado poderia salvar vidas; afinal, nos EUA, o calor extremo é a forma mais mortal de condições climáticas extremas. Mas também pode trazer desvantagens.

Abaixo analisamos os desafios atuais e nos próximos anos e consideramos algumas das alternativas.

A aquisição e a utilização da tecnologia podem ser dispendiosas, tornando-a muitas vezes inacessível às comunidades pobres nos EUA e no mundo. Nos EUA, a investigação mostra que as famílias com rendimentos mais baixos têm muito mais probabilidades de não ter acesso às tecnologias. E um estudo de 2019 descobriu que entre 1,8 e 4,1 mil milhões de pessoas nos países em desenvolvimento que sofrem regularmente temperaturas perigosamente elevadas não têm acesso a tecnologia de refrigeração.

“Em grande parte do mundo, em muitos países, estamos preocupados com o facto de as pessoas que mais precisam de ar condicionado não o terem”, disse Narasimha Rao, professora de sistemas de energia na Universidade de Yale e co-autora do artigo.

O uso de CA também pressiona as redes elétricas. Isso pode ser arriscado: se uma onda de calor de cinco dias e uma queda de energia atingirem a cidade de Phoenix ao mesmo tempo, mais de 50% da população atual da cidade, de 1,4 milhão, poderia acabar no pronto-socorro, descobriu um estudo recente. .

Muitos estão trabalhando para tornar os aparelhos de ar condicionado mais acessíveis e para melhorar a confiabilidade das redes elétricas. Mas há outro problema: os aparelhos de ar condicionado aquecem a Terra.

Os aparelhos consomem muita energia. Entre agora e 2050, prevê-se que as tecnologias de refrigeração, incluindo unidades de ar condicionado, sejam as que mais contribuem para a crescente procura de energia, de acordo com a Agência Intergovernamental de Energia – um problema, uma vez que a maior parte da energia global provém actualmente de combustíveis fósseis. Os EUA quebraram o seu recorde de verão de consumo diário de gás em pelo menos duas ocasiões distintas, mostram os dados da S&P Global Commodity Insights, e o uso de ar condicionado é um dos principais contribuintes.

A maioria dos modelos AC também exige o uso de produtos químicos que aquecem o planeta para resfriar o ar.Os refrigerantes mais comumente usados ​​em ACs são os hidrofluorocarbonetos (HFCs), que são potentes gases de efeito estufa – milhares de vezes mais eficazes na retenção de calor do que o dióxido de carbono.

Alguns aparelhos de ar condicionado utilizam hidrofluoroolefinas (HFOs) refrigerantes mais ecológicos, embora estes ainda possam criar danos ecológicos. Outras alternativas incluem amônia e propano, mas ambos podem ser prejudiciais aos humanos quando vazam.

As empresas estão agora também a utilizar novos tipos de refrigerantes, como o R-32, que é um HFC que aquece metade do planeta relativamente aos mais antigos, tradicionalmente utilizados para ar condicionado.

E os especialistas dizem que, ao empregar outras estratégias para baixar as temperaturas nas casas, podemos diminuir o impacto ambiental do ar condicionado, permitindo que as pessoas se mantenham frescas sem aquecer o planeta.

Uma das tecnologias de ar condicionado mais populares são as bombas de calor elétricas, que podem aquecer e resfriar casas. Em dias quentes, os aparelhos bombeiam o ar quente para fora de casa e puxam o ar frio para dentro.

Os ACs e bombas de calor tradicionais resfriam as casas, reduzindo diretamente a temperatura do ar e também retirando a umidade do ar, o que pode tornar a casa mais confortável. Mas a combinação dos dois processos torna os aparelhos “terrivelmente ineficientes”, disse Les Norford, professor de tecnologia de construção no Departamento de Arquitetura do MIT.